Inwoners van de Europese Unie die Reddit gebruiken kregen onlangs een opvallende e-mail in hun postvak. Het platform voert ingrijpende wijzigingen door om te voldoen aan de strengere Europese wetgeving rondom de bescherming van minderjarigen online. Wie vermoedelijk onder de 18 is verliest de toegang tot volwassen content en communitys tenzij de leeftijd hard wordt geverifieerd. Tieners tussen de 13 en 15 jaar gaan automatisch in een digitale lockdown waarbij functies zoals Chat en Followers onherroepelijk op slot gaan. Commercieel en juridisch gezien is dit een logische stap van het Amerikaanse bedrijf. Reddit loopt hiermee bewust vooruit op de wetgeving. In plaats van te wachten op miljardenboetes uit Brussel neemt het platform het initiatief om aan te tonen dat het de regels serieus neemt. Maar voor de miljoenen Europese gebruikers creëert deze proactieve houding een enorm en onvoorzien probleem. Het botst frontaal met de unieke architectuur en de cultuur van de website.
Op platformen zoals Facebook of LinkedIn word je geacht op te treden onder je echte naam als één unieke identiteit. Reddit werkt fundamenteel anders. Het platform is semi-anoniem en openbaar waardoor iedereen met één simpele klik de volledige geschiedenis van jouw stemgedrag, reacties en geplaatste berichten kan inzien. Juist door die openheid hebben veel Reddit-gebruikers de afgelopen 20 jaar een overlevingsstrategie ontwikkeld door het gebruik van meerdere accounts. Gebruikers maken een strikt onderscheid tussen hun hoofdaccount voor alledaagse hobby’s, technologische discussies of lokale groepen en een tweede of derde account. Dit extra account wordt exclusief gebruikt voor gevoelige politieke discussies, medische of psychische steungroepen of intieme inhoud. Niemand wil immers dat een potentiële werkgever of een familielid via een onschuldige geschiedenis van reacties ontdekt welke persoonlijke communitys iemand bezoekt. Er is ook een cynischer gebruik van deze structuur. Veel gebruikers en marketeers onderhouden een netwerk van accounts om het algoritme te bespelen door het omhoog stemmen van eigen reacties om ze kunstmatig bovenaan een discussie te krijgen en zo de publieke opinie te sturen.
Het handhaven van de nieuwe Europese regels vereist een vorm van leeftijdscontrole. Of Reddit dit nu gaat doen via een gezichtsscan met kunstmatige intelligentie, een controle van de creditcard of de koppeling met een extern identificatiebewijs, er is een uniek menselijk kenmerk nodig om de poort te openen. En daar klapt de val dicht. Wanneer een gebruiker het hoofdaccount verifieert om aan te tonen dat hij ouder is dan 18 is er niets aan de hand. Maar zodra diezelfde gebruiker met hetzelfde gezicht, dezelfde creditcard of hetzelfde identiteitsbewijs ook het anonieme account probeert te verifiëren ontstaat er achter de schermen een onvermijdelijke link. De achterliggende database van de verificatiedienst (de externe partij die de identiteitscontrole uitvoert) weet vanaf dat moment dat deze twee unieke digitale identiteiten toebehoren aan exact dezelfde persoon. Zelfs als Reddit belooft deze gegevens niet op te slaan of direct te anonimiseren is de technologische brug geslagen. Voor de legertjes nepaccounts betekent dit het einde van hun praktijken. Voor de gewone burger die privacy en persoonlijke interesses gescheiden wil houden betekent het een directe bedreiging. Als deze gecentraliseerde verificatiegegevens ooit lekken of via een hack op straat belanden liggen de meest intieme en anonieme geheimen van miljoenen Europeanen direct op straat.
De bedoeling van de Europese Unie is nobel bij het beschermen van kinderen tegen schadelijke inhoud en het verzamelen van gegevens door techgiganten. Maar omdat Europa de wetgeving heeft aangescherpt voordat er een volwassen, soevereine en privacyvriendelijke identiteitslaag beschikbaar is dwingen we Amerikaanse platformen tot een onmogelijke spagaat. Reddit kiest voor de veiligheid van juridische naleving maar de prijs die de Europese gebruiker betaalt is hoog. Om te bewijzen dat we volwassen zijn worden we gedwongen onze digitale maskers af te zetten en al onze online identiteiten aan elkaar te knopen. De wet die ons moest beschermen tegen surveillance drijft ons zo ironisch genoeg rechtstreeks in een nieuwe surveillanceval.